Bitcoin procesa unas pocas transacciones por segundo. Es una limitación deliberada: bloques pequeños permiten que cualquiera tenga un nodo. Para pagos del día a día existe Lightning Network, una red de canales de pago construida encima de Bitcoin que permite pagar al instante y por una fracción de céntimo, sin renunciar a la seguridad de la cadena.
La idea: canales de pago
Dos personas, Ana y Bruno, bloquean bitcoins en una dirección multifirma compartida mediante una transacción en la cadena: es la apertura del canal. A partir de ahí pueden pagarse mutuamente tantas veces como quieran sin tocar la cadena: cada pago es una nueva versión, firmada por ambos, de cómo se reparte el saldo del canal. Solo cuando quieren cerrar el canal publican el último reparto en la cadena.
Mil pagos entre Ana y Bruno ocupan solo dos transacciones en la cadena: la de apertura y la de cierre. Mira el ciclo completo en el diorama.
Diorama: un canal de Lightning
2. Pagar sin tocar la cadena
Cada pago es un nuevo reparto del saldo, firmado por los dos. Es instantáneo y casi gratis: puede repetirse miles de veces sin ninguna transacción en la cadena.
3. Pagar a través de otros
Bruno tiene otro canal con Carla. Ana puede pagar a Carla a través de Bruno con un contrato que solo se cobra si Carla revela un secreto: nadie en medio puede quedarse el dinero.
4. Cerrar
Cuando quieren, publican el último reparto en la cadena. Mil pagos han costado solo dos transacciones: la apertura y el cierre.
Pruébalo: un canal de 100.000 sats
0 pagos fuera de la cadena · 1 transacción en la cadena.
Por qué nadie puede hacer trampas
¿Y si Ana publica una versión antigua del reparto, en la que tenía más? Cada vez que actualizan el saldo, ambos se entregan una «clave de revocación» de la versión anterior. Si Ana publica un estado viejo, Bruno dispone de un plazo para demostrarlo con esa clave y quedarse con todo el saldo del canal como penalización. Hacer trampas sale caro. Por eso los nodos de Lightning tienen que vigilar la cadena, o delegar esa vigilancia en un servicio (watchtower).
Pagar a quien no tienes canal: el enrutamiento
No hace falta abrir un canal con cada persona a la que pagas. Si Ana tiene canal con Bruno y Bruno con Carla, Ana puede pagar a Carla a través de Bruno. El pago se encadena con un mecanismo llamado HTLC (contrato con bloqueo por hash y por tiempo):
- Carla genera un secreto y entrega a Ana su hash dentro de la factura de pago.
- Ana promete a Bruno el dinero si Bruno revela el secreto antes de un plazo.
- Bruno promete lo mismo a Carla.
- Carla revela el secreto para cobrar de Bruno, y Bruno lo usa para cobrar de Ana.
O se completa todo el camino o no se mueve nada: nadie en medio puede quedarse con el dinero. Bruno cobra una pequeña comisión por enrutar. Además, el camino va cifrado por capas (enrutamiento cebolla): cada nodo solo conoce el anterior y el siguiente.